Contrario a lo que se explica en los libros escolares; las fuerzas independentistas sudamericanas no derrotaron al ejército español propiamente dicho; sino a una reducida guarnición europea, reforzada por una importante cantidad de americanos leales a la corona, que con esfuerzo pudo dejar el reino de España mientras se desangraba en las guerras napoleónicas: en 1805 la aun poderosa escuadra española era echada a pique por Lord Nelson en Trafalgar; mientras que tres años después, su territorio era invadido por Napoleón y Wellington para iniciar una confusa campaña de guerra de guerrillas que se prolongaría hasta 1814. Este contexto fue el propicio para que los pueblos sudamericanos se pongan en pie de guerra y con mayor o menor éxito, logren su independencia de España.
Décadas después, cuando España se sentía recuperada de los eventos previos, se lanzó a la reconquista de sus antiguas colonias (según las naciones afectadas) o al menos busco un reconocimiento de su autoridad, empezando por las repúblicas “rebeldes” sudamericanas; así que estaba a la espera de un motivo para una demostración de fuerza; mientras tanto, en 1862 zarpa de Cádiz una expedición científica la cual tenía como itinerario los puertos de Río de Janeiro, Buenos Aires, Valparaíso, Callao, Guayaquil, Panamá, Acapulco y San Francisco. Pese al carácter pacífico de la expedición, está fue tomada como una provocación por parte de las naciones sudamericanas, sin embargo pese a estas sospechas todo marchó con normalidad durante la primera mitad de la travesía.
La flota que acompañaba a la expedición, bajo el mando de Luis Hernández-Pinzón Álvarez, estaba conformada por las siguientes unidades navales:
• Fragata “Triunfo” de 3200 tl y construida en 1862
• Fragata “Resolución” de 3200 tl y construida en 1861
• Corbeta “Vencedora” de 778 tl y construida en 1861
• Goleta “Covadonga” de 630 tl y construida en 1859
El 10 de julio de 1863 la flota llegó al puerto del Callao, en costas peruanas, un incidente entre obreros con sus patrones en una hacienda, acabó con un trabajador español muerto. Las noticias llegaron a España y fueron el pretexto que esperaban: las exigencias diplomáticas no se hicieron esperar, en ese momento la expedición se hallaba en California y ahí se embarca el diplomático Eusebio Salazar y Mazarredo, para diciembre de ese mismo año la flota llegaba nuevamente al Callao. En marzo de 1864 llegaron las instrucciones desde Madrid donde se daba principal importancia al hecho de preservar la paz y se nombra a Salazar y Mazarredo "Comisario especial y extraordinario de la reina", título que era inaceptable para el gobierno peruano por estar asociado a la época colonial.
En este punto existe un fuerte debate acerca del comportamiento de Salazar y Mazarredo, el cual es acusado de falsificar las órdenes de la corona y entregarle a Pinzón información tergiversada, empujándolo prácticamente a tomar medidas que encenderían el conflicto. En abril la flota española ocupó militarmente las islas de Chincha, cuando la noticia llegó a España, el gobierno desautorizó a Salazar, pero ante el hecho consumado de la toma de las islas, y la eventual ruptura de las hostilidades, se decidió reforzar la escuadra con el envío de las fragatas de “Blanca”, “Berenguela” y “Villa de Madrid”. Dada la evidente superioridad militar española, hecho que se consumaría con la llegada de la modernisima fragata “Numancia” en mayo de 1865 bajo el mando de Casto Méndez Núñez, se logró un acuerdo diplomático, si bien este fue desentendido por la nueva administración peruana tras el golpe de estado realizado por parte de Mariano Ignacio Prado.
Pese a las buenas relaciones que Chile tenía con España tras ser reconocido por esta en 1844, el gobierno chileno y su pueblo se solidarizaron completamente con el Perú. Prueba de esto fue el envío desde Chile de armamento y pólvora hacia el Perú, así como el cese de la venta de carbón a buques españoles. El 17 de septiembre de 1865 José Manuel Pareja (nacido en Perú), sucesor de Pinzón, ancló frente a Valparaíso con su buque insignia “Villa de Madrid” y junto a la “Resolución”, la “Berenguela”, la “Blanca” y la “Vencedora”. Siguiendo las instrucciones recibidas desde España, reiteró las acusaciones de Madrid y presionó al gobierno chileno para que levantara las restricciones impuestas a su escuadra, lo que le es negado, esto y los ataques efectuados por la ciudadanía chilena y su prensa contra los representantes españoles, además del apoyo con implementos de guerra para Perú provocaron que España le declara la guerra a Chile en septiembre de 1865, mientras que el nuevo gobierno peruano lo hizo en diciembre. Al año siguiente, aunque de manera nominal, Ecuador y Bolivia también se unieron al ejército de defensa.
Se desarrollaron cuatro acciones bélicas importantes; los combates navales de Papudo, dónde los chilenos capturan la goleta “Covadonga”, y Abtao, que no fue más que una escaramuza; La ampliación del conflicto, que ahora abarcaba a casi todos los países sudamericanos del Pacífico y la pérdida de la “Covadonga” acrecentaron el sentimiento de culpa del vicealmirante Pareja que lo llevaría prontamente a suicidarse, siendo sucedido por Casto Méndez Núñez. El bombardeo de Valparaíso en donde la escuadra española arrasa el puerto a pesar de hallarse indefenso. Sin embargo, antes de esto ocurrió un hecho interesante: los diplomáticos chilenos trataron de convencer a Castro Méndez Núñez, almirante español, de no bombardear el puerto, y a cambio realizar un duelo entre barcos españoles y aliados en igualdad de condiciones. Lógicamente, Méndez se negó; incluso ante la amenaza de inhibirlo por la fuerza por parte de los representantes británico y norteamericano que eran observadores del conflicto. Méndez Núñez responde con una célebre frase: “La Corona, España y yo, preferimos vivir en honra y sin barcos, que con barcos sin honor”. A pesar de todo, británicos y norteamericanos no intervinieron y permitieron que la escuadra española arrase con el puerto, aunque luego de tomar la gentileza de espera a la evacuación de la ciudad por parte de la población civil. Sobre este bombardeo el propio Méndez Núñez expresó su disconformidad al Gobierno de Madrid: “todo el mundo civilizado reprobará nuestra conducta”.
Espoleado por los reproches vertidos, desde todos lados, en cuanto al ataque contra Valparaíso, la flota española puso rumbo a El Callao, el puerto mejor defendido de Sudamérica y su siguiente objetivo.
El 25 de abril de 1866 por la mañana se anunció en Lima la llegada de la Escuadra Española, y que está había anclado en el lado norte de la isla de San Lorenzo, se componía de los siguientes buques de guerra:
• La fragata blindada “Numancia” con 40 cañones
• La fragata “Villa de Madrid” con 50 cañones
• La fragata “Almanza” con 54 cañones
• La fragata “Resolución” con 42 cañones
• La fragata “Blanca” con 42 cañones
• La fragata “Berenguela” con 40 cañones
• La corbeta “Vencedora” con 3 cañones
Ademas de los buques auxiliares:
• El buque aviso “Consuelo” con 2 cañones
• El transporte “Marqués de la Victoria” con 2 cañones
• El vapor mercante “Maule”, apresado en Chile, con 2 cañones
• El vapor mercante “Matías Cousiño” con 2 cañones
• Los transportes a vela “Mataura”, “María” y “Lotta and Mary”
En total: 279 cañones, la mayor parte de 68 lb. Sin embargo, para el combate, debemos restar las piezas de artillería de los buques de transporte y mercantes, así como los cañones inutilizados en algunos buques durante el Combate de Abtao, con lo que la cantidad de piezas de artillería operativas sería de 252, de estas hay que considerar que los buques españoles solo podían disparar de lado por lo que el poder de fuego real se reduciría a la mitad (126)
El 26 de abril, Méndez Núñez anunciaba al cuerpo diplomático que el puerto del Callao quedaba bloqueado y señaló el plazo de 6 días para el retiro de los buques neutrales. A diferencia de lo ocurrido en Valparaíso aquí los representantes extranjeros no opusieron argumentos ante el almirante español. Quizás por estar el Callao, a diferencia del puerto chileno, bien artillado o quizás porque ya conocían del carácter de Méndez Núñez.
En lo que correspondía a las defensas del puerto, el gobierno del derrocado presidente Pezet había adquirido importante material bélico, aprovechando el largo periodo de negociaciones diplomáticas de los años anteriores, entre los que resaltaban los cañones Armstrong de 300 lb. y los Blackely de 500 lb. además de los pocos barcos de la flota peruana que se habían quedado en el Callao, algunos de los cuales habían sido reconvertidos inclusive en monitores blindados siguiendo el ejemplo de los estadounidenses (CSS Virginia y USS Monitor)
Desde que fue declarada la guerra a España, el gobierno había dispuesto la fortificación del Callao, y no pudiendo hacer uso de las antiguas fortalezas virreinales por estar en ese sitio los almacenes de Aduana, fue preciso improvisar algunas baterías en la playa, al Sur y Norte de la población. Está labor fue encomendada a los ingenieros Ernesto Malinowski (Polonia), José Cornelio Borda (Colombia) y Felipe Santiago Arancibia.
Pero pese a sus esfuerzos, los trabajos para concluir las defensas no se habían terminado, e inclusive varias de las piezas de artillería no habían podido ser montadas aún. Construidas con el apuro que demandaban las circunstancias, habían quedado sin colocarse 2 cañones Armstrong y 1 de los Blackely, 2 días antes del bombardeo se ofrecieron ciudadanos estadounidenses para colocarlos y formar los terraplenes, parapetos y polvorín subterráneo dentro de 24 horas si se ponían a su disposición 3,000 trabajadores. Se anunció al pueblo esta necesidad por carteles fijados en las principales esquinas de la capital: a la hora designada acudieron al Callao más de 10,000 hombres.
De esta manera las defensas del Callao quedaron conformadas de esta manera:
Defensas Norte, al mando del coronel José Joaquín Inclán:
• Independencia, con 6 cañones de 32 lb, mandada por el teniente coronel D. Mariano Delgado de la Flor.
• Fuerte Ayacucho, erigido sobre el antiguo fuerte colonial San Miguel, fuerte auxiliar del Real Felipe. Tenía 2 cañones Blakely de 500 lb, al mando del teniente coronel Andres A. Cáceres.
• Pichincha, con 5 cañones de 32 lb al mando del teniente coronel Don Melchor Delgado
• Torre Junín, contaba con 2 cañones Armstrong de 300 lb sobre una torre giratoria, llamada “tamborete” en el parte oficial, al mando del sargento mayor D. Tomas Iglesias.
Defensas Sur, al mando del coronel Manuel G. de la Cotera:
• El Cañón de Pueblo, conformado por un cañón Blakely de 500 lb colocado a última hora, al mando del capitán de fragata Hercilio Cabieses. Estaba ubicado frente al antiguo arsenal, al norte del castillo del Real Felipe.
• Provisional, conformado por 5 cañones de 32 lb al mando del capitán de corbeta José Sánchez Lagomarsino. Estaba ubicado al oeste del Real Felipe.
• Chacabuco, conformado por 5 cañones de 32 lb al mando del teniente coronel Miguel Rodríguez. Estaba ubicado al sur de la batería Provisional.
• Fuerte Santa Rosa, tenía 2 cañones Blakely de 500 lb, un cañón de 68 y 7 cañones de 32 lb, al mando del capitán de fragata Guillermo Torres. Estaba ubicado en la zona de Chucuito. Era el antiguo fuerte de San Rafael, construido en el siglo XVIII como un auxiliar del Real Felipe, destruido durante la Guerra del Pacífico.
• Maipú, tenía 6 cañones de 32 lb al mando del coronel Ruperto Delfín. Estaba ubicado al sur del fuerte Santa Rosa.
• Torre de la Merced, tenía 2 Armstrong de 300 lb en una torre giratoria blindada. Estaba ubicada al sur de la batería Maipú, en La Punta.
• Abtao, tenía 6 cañones de 32 lb al mando del teniente coronel Benito del Valle. Estaba ubicado al sur de la Torre de la Merced.
• Zepita, tenía 6 cañones de 32 lb al mando del coronel José Antonio Morón. Estaba ubicado en La Punta, pero sus cañones apuntaban hacia la Mar Brava, al sur del Callao, mientras el resto de cañones apuntaban dentro de la bahía, hacia la isla San Lorenzo.
La flota de guerra peruana estaba representada por los siguientes buques:
• El monitor “Loa” con 2 cañones
• El monitor “Victoria” con un cañón
• El vapor “Tumbes” con 2 cañones
• El vapor “Sachaca” con 6 cañones (no participaría)
• El vapor “Colon” con 2 cañones (no participaría)
En total: 65 cañones (descontando los 8 de los últimos 2 vapores) y debería también considerarse que los 6 cañones de la batería Zepita no entrarían en acción el día del combate, dándonos un total de 59.
La población civil del Callao mientras tanto había sido evacuada hasta la ciudad de Lima, dónde las familias más acomodadas dieron alojamiento a mujeres, ancianos y niños.
La colonia extranjera de Lima y Callao, conformada por italianos, franceses, ingleses, alemanes y estadounidenses, muchos de ellos jefes de casas de comercio o personas acaudaladas, organizaron compañías de bomberos, la víspera del día señalado para el bombardeo, si en caso Méndez Núñez cumplía su palabra y dejaba en cenizas el puerto peruano.
El Secretario de la Guerra, coronel José Gálvez escogió la Torre de la Merced para observar los movimientos del enemigo, a impartir sus ordenes.
💥 EL COMBATE 💥
El día 2 de mayo, a las 10 horas, la flota española levo anclas y se puso en movimiento rumbo al Callao.
A las once y quince de la mañana, la escuadra española, tendida en una línea en forma de “V”, se acercó desafiante al puerto. A la derecha, al sur del puerto, estaba la Numancia, seguida por las fragatas Blanca y Resolución. El sector de la izquierda o del norte, estaba formado por las fragatas Villa de Madrid, Berenguela y Almanza. La corbeta Vencedora era el punto de intersección de la pirámide. Los barcos más pequeños se situaron atrás. Era, en conjunto, la escuadra más formidable que había navegado las aguas del Pacífico americano hasta ese momento.
Desde una perspectiva técnica esta formación pudo haber sido mejorada, según diversos autores, si el ataque hubiera sido tomando a las baterías del sur entre dos fuegos incluyendo por retaguardia, se hubiera bombardeado a la población para finalmente lanzarse sobre las defensas del norte. Pero, por una cuestión de honor militar la intención del almirante español era atacar las baterías de frente.
El pueblo del Callao lucía embanderado y había sido abandonada por todos aquellos que no eran combatientes. El general Buendía había agrupado varios batallones para impedir un posible desembarco español. Entre el Callao y Bellavista se concentraban los bomberos limeños y chalacos. Cerca de allí, los bomberos italianos, franceses, ingleses y alemanes portaban sus respectivas banderas nacionales.
A las 11:50 la Numancia comenzó el bombardeo, siguiéndola a continuación la Blanca y la Resolución. Al tercer disparo del buque insignia español, los cañones de 300 de la torre de La Merced respondieron al ataque. Esto es debido a la actitud de José Gálvez, ministro de la Guerra, quien no permitió a los artilleros disparar hasta que no lo hicieran los españoles. Al preguntarle el porqué, respondió: “Justifiquemos nuestra causa”. Este hecho hizo perder a las defensas del sur la iniciativa estratégica. Ningún disparo peruano hizo blanco. Por lo que hubo que reapuntar los cañones. Esta pérdida de tiempo (los grandes cañones tenían una cadencia de fuego de entre ¡veinte y veinticuatro minuto! osea entre 2 a 3 disparos por hora) se podría haber evitado si la artillería peruana hubiera comenzado a disparar mientras los buques españoles tomaban posiciones. Esto no pasó así en el frente norte, donde las baterías peruanas sí aprovecharon esos momentos críticos para abrir fuego.
Al poco de comenzar el combate el Cañón del Pueblo de 500, tras realizar su primer disparo se descarriló de su afuste por el retroceso, quedando inservible durante todo el combate.
A las 12:10 el vapor peruano Tumbes comenzó a salir del muelle con la intención de impactar su torpedo de botalón contra un buque español. Los disparos de la Numancia y la Almanza le hicieron retroceder y guarecerse de nuevo en el puerto.
A las 12:30 la Berenguela llegó a su posición, abrió fuego contra las defensas del norte y fue respondida desde las baterías peruanas.
Algo más tarde de las 12:30 un disparo probablemente procedente del monitor Loa fue a parar a la barandilla del puente de la Numancia, donde se encontraban el Comandante del buque, y Méndez Núñez, Comandante de la Escuadra. La bala produjo ocho heridas de cierta gravedad a Méndez Núñez. A pesar de la insistencia de los oficiales, el Comandante se negó a retirarse al área médica, hasta que finalmente se desplomó por la pérdida de sangre. Antes de que se lo llevaran del puente ordenó que no se arriara su pabellón de mando para no desanimar a las tripulaciones.
Entre las 12:45 y las 13:00, la Villa de Madrid llegó a su destino y paró las máquinas para colocarse en posición de combate. Mientras maniobraba, un certero disparo procedente de la Torre Junín cayó sobre ella, destrozando su tubo de conducción de vapor, matando a 13 hombres e hiriendo a 22. La bala dejó inmovilizada a la fragata. La Almanza comenzó a maniobrar para socorrer a la Villa de Madrid, pero al ver que la más ágil Vencedora ya iba en su ayuda, continuó con el combate. Mientras era remolcada fuera del combate, la fragata llegó a efectuar 200 disparos (unas 8 andanadas por cañón)
Pasadas las 12:45 la Torre “Junín” cesó de hacer fuego, según los peruanos, por la obstrucción de uno de los cañones de 300. Corregido este problema continuó su acción contra los buques españoles.
A las 13:00 una granada, probablemente disparada desde la Blanca, cayó sobre los saquetes de pólvora de uno de los cañones de la Torre de La Merced. Al estallar hizo saltar por los aires la torre, pereciendo 41 hombres, entre ellos el ministro de Guerra José Gálvez. Otra versión señala que la impericia de los hombres encargados de esta batería provocó el accidente, fatídico para los peruanos. Esto además dejó fuera de combate a las 2 piezas de 300 ubicadas en esta torre.
Después de la explosión, la Resolución se separó de la 1ª División y se dirigió hacia el muelle para apoyar a la 3ª División. Tras bombardear la población, con cohetes incendiarios, y a los barcos peruanos durante un largo espacio de tiempo, regresaría a su posición original para cañonear el Fuerte Santa Rosa.
Sobre las 13:00 la Berenguela que luchaba en solitario contra las defensas del norte, recibió una bala de 500 libras, proveniente del Fuerte Ayacucho, que impactó bajo la línea de flotación abriendo un boquete de 4,25 metros de largo por 1,2 metros de ancho. Poco después, un nuevo disparo del Ayacucho atravesó el costado del barco, provocando un incendio en el departamento contiguo al pañol de la pólvora. Mientras se intentaba taponar la vía de agua con colchones y otros materiales, se trasladaron todos los cañones a babor, se desaguaron los aljibes de estribor y se pusieron en funcionamiento todas las bombas. Al tiempo, se trataba de extinguir el incendio. Finalmente, se logró contener el agua y apagar el fuego. El buque, ladeado, se retiró del combate. Con dos fragatas imposibilitadas de seguir combatiendo, la 2ª División de la Escuadra había sido rechazada por las defensas peruanas.
A las 13:30 la Vencedora regresó de nuevo al combate tras poner a salvo a la Villa de Madrid. Tras colocarse en su posición continuó con el bombardeo sobre las defensas del norte, los buques peruanos y la población.
A las 14:30 una enorme granada explotó en la batería de la Almanza, provocando la inflamación de los guardacartuchos. El incendio se propagó por el sollado hasta llegar al antepañol de la pólvora. El Comandante de la fragata, tras recibir tres partes en los que se solicitaba anegar el pañol para que la pólvora no explotara, exclamó: “Yo hoy no mojo la pólvora, volaremos antes”.
Mientras el buque seguía disparando sus cañones, el Comandante ordenó izar la señal de “fuego a bordo” y separarse de la cercana Numancia, para evitar así que le afectara la posible explosión de su barco. Una vez que se consiguió sofocar el fuego, la Almanza volvió a su posición original, reanudando el cañoneo a las 15:00 sobre el Fuerte Santa Rosa, la flota peruana y la población.
A las 14:30 una bala procedente del Fuerte Santa Rosa cayó sobre la Blanca, destrozando el almacén de agua y causando la muerte a 8 hombres. Al poco la munición se agotó, por lo que el Comandante decidió retirarse del frente. Tras dirigirse hacia la Berenguela y comprobar que no precisaba ayuda, volvió hacia el frente, colocándose entre el Fuerte Santa Rosa y la población. A las 15:30 se agotaron definitivamente todas las balas y los cohetes incendiarios. Entonces, el buque se colocó entre la 1ª y la 3ª División para prestarles auxilio en caso de necesitar ayuda.
A las 15:40 la Vencedora trató de disparar cohetes incendiarios sobre el puerto y la población, pero al reventar el disparador, tuvo que volver a usar los cañones.
A las 16:00 únicamente tres cañones del Fuerte Santa Rosa responden desde tierra al fuego español (según fuentes españolas los únicos que lo hacían), según informes peruanos 1 de los Blackely se había descarrilado. Así mismo, a estas alturas del combate todas las piezas de 32 habían dejado de hacer fuego por estar los buques españoles fuera de su alcance.
A las 16:45 la escuadra española decide dar por finalizado el combate. A las 17:00 se da la orden de finalizar el bombardeo. A las 17:30 la Almanza detiene el cañoneo. Todas las naves se dirigieron al fondeadero.
Sobre las 17:50, cuando la escuadra ya estaba cercana a la isla de San Lorenzo, los tres cañones del Fuerte Santa Rosa que aún respondían al fuego español, efectuaron sus últimos disparos. Según el parte dado por Méndez Núñez estos se realizaron sin bala.
El último disparo lo efectuó el monitor peruano Victoria. A las 18:00 la Escuadra llegó al fondeadero.
🔰 RESULTADO 🔰
Según el Parte de Combate de la Escuadra las bajas españolas fueron de 43 muertos, 83 heridos y 68 contusos.
Por el lado peruano, es mucho más difícil tener una cifra exacta. Pero ya en aquel entonces se hablaba de 200 a 300 el número de bajas, entre muertos y heridos.
De las unidades navales españolas la Berenguela y la Villa de Madrid tuvieron que retirarse tempranamente del combate por haber sufrido daños de consideración, la Almanza al haber sido uno de los buques que demostró mayor arrojo y combatividad durante el ataque había sufrido también importantes daños, además del riesgo de volar en pedazos, pero aún así se mantuvo en primera línea hasta agotar municiones. La Numancia después de disparar 1005 proyectiles y recibir 52 impactos, de los cuales solo 1 perforó su blindaje estaba en óptimas condiciones así como los otros 3 buques españoles que también habían recibido daños menores.
Por el lado peruano, ninguno de los buques recibió daños de consideración. Inclusive el actuar de los monitores peruanos llamo mucho la atención de la prensa internacional (sobretodo estadounidense)
En cuanto a las baterías peruanas, el mayor daño evidentemente fue el de la torre La Merced, que explotó por completo. Según la versión difundida por el almirante Méndez Núñez y los protagonistas españoles, la casi totalidad de las baterías del puerto fueron silenciadas al punto de que al momento de retirarse, solo tres cañones del Fuerte Santa Rosa continuaban disparando. Según los peruanos, a excepción de lo ocurrido en La Merced, ningún cañón quedó fuera de combate por fuego enemigo sino por el desmontaje o descarrilamiento de los cañones o por la obstrucción de los mismos. En este punto es notoria la falta de entrenamiento por parte de los artilleros peruanos, y la improvisación a la hora de hacer la instalación de las piezas de artillería. Como señalaron los mandos del ejército peruano en sus informes.
“Los accidentes ocurridos en los cañones de mayor calibre, no son por cierto ocasionados por los proyectiles enemigos que estuvieron muy lejos de tocarlos; no habiéndose podido prever sin un serio ensayo, los defectos de las cureñas de los Blackely, no era extrañarse, sobre-vinieran tales acaecimientos” - Manuel G. de la Cotera
La apresurada construcción de las fortificaciones e instalación de las piezas de artillería, provocó que no hubiese tiempo para realizar prácticas de tiro o al menos entrenar a la tropa en el manejo de las mismas. Claro ejemplo de esto es el caso del Cañón del Pueblo, un poderoso Blackely de 500, que fue instalado en menos de 24 por los mismos ciudadanos pero que quedó inutilizado al primer disparo.
De la misma manera, como vimos, los cañones de 32 lb (la mayoría de piezas artilleras peruanas) dejaron de hacer fuego por estar los buques españoles fuera de su alcance.
Así mismo, la población del Callao no sufrió los daños que aseguraba Méndez Núñez sufriría, como indica el diplomático norteamericano T.H. Nelson, a bordo también del USS Powhatan, en una carta privada de fecha 3 de mayo dirigida al Dr. Robert Trumbull en Valparaíso, señala:
“El fuerte [Santa Rosa] contestó sus fuegos con brío hasta que a los 20 minutos los buques se retiraron, hasta quedar a tiro lejano, en cuya situación continuaron el duelo hasta las cuatro y 45 minutos de la tarde, hora en que pusieron término al combate. En el acto bajé a tierra y después de felicitar cordialmente al presidente Prado por su distinguido triunfo, acompañé al General Flove a ofrecer los servicios de los cirujanos a los heridos. Luego visité todas las baterías y me sorprendí al ver el poco daño que se les había hecho... Los daños causados en el Callao son escasamente apreciables. Las baterías ocuparon tan continuamente a la escuadra que no hubo tiempo para bombardear la ciudad. Es posible estimar el daño causado a los buques, por los trozos de madera varados en la playa es evidente que sufrieron daños seriamente.”
Es reseñable el hecho de que Nelson se equivoque a la hora de afirmar que la escuadra española no tuviera tiempo de bombardear la ciudad. La Resolución, la Vencedora y la Berenguela así lo hicieron, aunque al fallar los cohetes incendiarios, el resultado no fue el esperado.
El Almirante George Pearson en una carta al ministro de su país en Chile Hugh Judson Kilpatrick coincide en lo expuesto por Nelson atribuyendo la victoria a las baterías de tierra pero reconociendo en todo momento el valor y coraje desplegado por los marinos españoles.
Historiadores españoles contemporáneos a los hechos como Pedro De Novo y Colson destacan la valentía de la marina española, en condiciones inferiores de combate. Dice que la escuadra española, compuesta de naves de madera a excepción de la Numancia, no contaba con un solo cañón de gran calibre para enfrentar a los doce(?) cañones Armstrong, “de monstruoso y extraordinario alcance”, del Perú, que podían atravesar una nave blindada con planchas de 19 centímetros (la Numancia tenía planchas de apenas 13 centímetros). Y, sin embargo, las bajas de la escuadra española fueron, según él, una décima parte de las peruanas.
Según De Novo y Colson, el retiro de la escuadra española antes de apagar totalmente los fuegos enemigos permitió que en el Perú se jactasen por la victoria porque habían hecho retirar maltrechos a los buques. El autor justifica que los españoles no repitieran el ataque para confirmar su victoria.
Según él, había una gran razón: la escasez de municiones de la escuadra tras el combate. Pero, luego, él mismo se contradice y afirma que “aún cuando la escuadra hubiese dispuesto de suficientes municiones, un segundo combate habría revestido peligros tan grandes como el primero, agujereados sus cascos, hambrientas y desfallecidas sus tripulaciones, invadidas por el terrible escorbuto, sin víveres casi, sin pertrechos, disponíanse para atravesar 3,000 leguas de océano, navegación que por sí sola constituía una larga campaña”. Concluye que los peruanos no pudieron negar el valor desplegado por la escuadra española ni los españoles pudieron dejar de reconocer la bravura que mostraron los defensores del Callao.
De está manera, el 10 de mayo, después de enterrar a sus muertos, curar a sus heridos y reparar sus navíos en la Isla San Lorenzo, los españoles dividieron su escuadra. Por una parte, las fragatas Numancia y Berenguela, la corbeta Vencedora y los transportes Marqués de la Victoria, Uncle Sam y Matauara se dirigieron hacia las Filipinas para avituallarse y desde allí continuar su viaje hacia Cádiz (en este viaje la Numancia lograría ser el primer buque blindado en dar la vuelta al mundo). El resto de la escuadra, es decir, las fragatas Resolución, Blanca, Villa de Madrid y la Almansa, bajo el mando de Méndez Nuñez, navegaron hacia el Atlántico sur. Estos buques permanecieron en aguas sudamericanas, atracados en Río de Janeiro y Montevideo, en espera de una nueva expedición de castigo al Pacífico o en previsión de un ataque por parte de la escuadra chileno-peruana. Poco después, el gobierno de Madrid envió a las fragatas de hélice Concepción y Navas de Tolosa para reforzar esta flota.
📛 REPERCUSIÓN INTERNACIONAL 📛
Las noticias del combate llegaron pocos días después a los países aliados con Perú, donde fue celebrado con distintos actos. En Chile, el resultado se conoció el 10 de mayo, suscitando gran júbilo popular. Los repiques de campanas, banquetes y misas abundaron, el 12 fue embanderada la capital chilena y tuvo lugar un tedeum en la catedral con asistencia del presidente José Joaquín Pérez y sus ministros y siendo el invitado principal el plenipotenciario peruano Felipe Pardo y Aliaga. También hubo manifestaciones oficiales y populares en La Paz (Bolivia). El gobierno de este país, presidido por Mariano Melgarejo, declaró el 17 de mayo fiesta nacional y acuñó una medalla con la inscripción: «A los vencedores de Abtao y el Callao». En Ecuador, el gobierno de Jerónimo Carrión, dispuso celebraciones por tres días consecutivos y la Sociedad Republicana organizó un desfile con los pabellones de las cuatro naciones aliadas por las principales calles de Quito.
A principios de junio, comenzaron a llegar las noticias a España, donde fueron celebradas con grandes festejos: orquestas, espectáculos pirotécnicos y obras de teatro, cuyos beneficios fueron a parar a las viudas y huérfanos de los muertos en combate. Por Real Decreto de 10 de junio, Méndez Núñez recibió el cargo de Jefe de Escuadra y por Reales Decretos de 20 de junio, todos los oficiales que comandaron un buque de la Escuadra del Pacífico fueron ascendidos y todos los hombres que estuvieron embarcados recibieron el doble de paga. Méndez Núñez también fue recompensado con la Gran Cruz de Real y Distinguida Orden de Carlos III, por Real Decreto de 26 de junio.
A una semana del combate, el 9 de mayo, Méndez Núñez dirigió al decano del cuerpo diplomático en Lima una misiva vanagloriándose de haber castigado con sus fuerzas navales al Gobierno Peruano con el “bombardeo del Callao”, y agregaba que “si el gobierno de la república ejecuta o tolera tropelías contra los súbditos españoles en ella residentes, las fuerzas navales de Su Majestad Católica vendrán otra vez a esta agua para vengarlas”.
Mariano Ignacio Prado, jefe supremo del Perú y presidente provisional, ingresó triunfalmente a Lima el 13 de mayo. Lo hizo en medio de ovaciones por la victoria en el Combate del 2 de Mayo. El hecho fue consignado en la edición del 1 de junio del diario “The New York Times”, en Estados Unidos.
📌 CONCLUSIONES 📌
En el Perú la contienda tuvo serias consecuencias económicas. Los gastos para la compra de armamento y barcos de guerra fueron muy elevados, lo que, unido a la ocupación de las islas Chincha (productoras de guano, la principal fuente de ingresos del país), llevaron a la solicitud por parte del gobierno de diversos préstamos. Esta situación se alargó en el tiempo, ya que la deuda en 1872 era diez veces mayor que en 1868.
En España la crisis económica se dejó sentir con fuerza. Esto, unido a la pérdida de las cosechas de 1866 tras unas graves inundaciones, provocó una grave crisis política. La reina Isabel II ya no confiaba en O'Donnell, y la sublevación del cuartel de San Gil sirvió de excusa para obligarle a presentar la dimisión. Así, el 10 de julio de 1866 Ramón María Narváez fue nombrado nuevo Presidente del Consejo de Ministros. O'Donnell, principal impulsor de las expediciones al exterior, era apartado definitivamente del poder. Poco después, el nuevo ministro de Marina anunció ante las Cortes que la expedición en el Pacífico había terminado.
Finalmente España firmaría formalmente la paz con los países sudamericanos, en los siguientes años, con Perú el 14 de agosto de 1879. El 21 de agosto de 1879 con Bolivia, el 12 de junio de 1883 con Chile y el 28 de enero de 1885 con Ecuador.
💢 PREGUNTAS QUE QUEDAN 💢
Los resultados del Combate del 2 de mayo o de El Callao fueron y siguen siendo motivo de debate entre americanos y europeos, por muchos años ambos bandos reclamaron ser los vencedores en esta gesta. Pero no basta con demostrar quien lanzó el último disparo quien tenía más cañones disparando al final o quién estuvo en condiciones de continuar el combate al día siguiente, como señalan las 2 partes. Existen factores que debemos considerar a la hora de tratar de responder la interrogante. ¿Quién venció en este conflicto?
¿España buscaba únicamente realizar una acción intimidatoria al enviar una "Expedición Científica" en modernos buques de guerra? Por supuesto, la intimidación naval era algo bastante común entre las potencias de la época, por lo que la pregunta es válida.
¿El gobierno en Madrid no creyó posible una reacción de parte de alguna de las naciones sudamericanas? En teoría ninguna nación sudamericana, a excepción de Brasil, contaba con el poder naval suficiente para enfrentarse en un caso hipotético a los buques de la expedición, pero al final como vemos no solo se opuso a España un país sino 4 al mismo tiempo, lo cual represento un problema muy serio para la logística de la flota.
¿La escuadra española contaba con un plan operativo o estratégico a la hora de partir de Cádiz? Al parecer no, porque se nota que improvisaron sus acciones, que resultaron bastante absurdas y contraproducente para los propios españoles (captura de las islas de Chincha, presentación de Mazarredo como "Comisario Real", intimidación al gobierno chileno) y pese a que la opinión oficial de Madrid era mantener la paz se consiguió todo lo contrario.
De haber preparado una buena operación militar, hubieran rendido los puertos indefensos como Valparaíso sin problemas, como por ejemplo, amenazando con destruir el patrimonio portuario de las élites criollas que gobernaban las repúblicas insurrectas. Con ello podrían establecer acuerdos comerciales abusivos, como lo hicieron los británicos, o cualquier otra exigencia que no implicara algo inaceptable para la élite criolla. Pero no, torpeza e improvisación.
Podrían añadirse más, pero sería extendernos demasiado.
📖 FUENTES CONSULTADAS:
Historia del Perú. Jorge Basadre.
Historia Marítima Española. Francisco Javier Oubiña Oubiña.
Enciclopedia General del Mar.
https://es.wikipedia.org.
http://armada.mde.es/ArmadaPortal/page/Portal/ArmadaEspannola/conocenos_historia.
grandesbatallas.es
Melillamedioambiente.com
Rosa Garibaldi, historiadora y diplomática peruana.
Marina de Guerra del Perú.
José Orrego Penagos (http://blog.pucp.edu.pe)
www.todoababor.es/historia/mojamos-la-polvora-senor-comandante
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